中国作为世界上第一个使用纸币的国家，早在宋代便出现了最早的纸币——“交子”。而元代更是世界上最早以统一的纸币作为基本货币制度的国家。目前世界上现存最早的纸币实物，便是元世祖忽必烈执政的中统元年（1260）发行的“中统元宝交钞”。
民族文化宫展出了一张中统元宝交钞。这张中统元宝交钞长164毫米，宽93毫米，使用桑麻皮等原材料制作成钞造专用纸，颜色发灰、质地较薄，具有柔韧性。上方横印“中统元宝交钞”字样，下方为缠枝花纹边框。看到这张“钞票”，我们不禁要问——在元代，纸币是如何流通的？它的出现又给经济生活带来了哪些便利？
元中统元宝交钞壹贯文省。“中统元宝交钞”为钞名，“壹贯文省”为金额。来源/中国国家博物馆
大元之宝
元代之所以会发行纸币，很大程度是受其所征服的金的影响。随着耶律楚材等原本效忠于金的职业官吏改投门庭，他们在金的纸币制度的基础上加以改进，给蒙古人制定了以纸币为主的货币制度。早在忽必烈称帝之前，蒙古就曾在华北地区至少三次发行过纸币。
金贞祐交钞壹拾贯铜钞版。来源/中国国家博物馆
第一次是太宗窝阔台时期，第二次是宪宗蒙哥时期，第三次是忽必烈称帝之前在自己的封地发行的交钞。这三次持续的时间都很短，流通的地域不广，影响也不大。但是，第二次发行的纸币，因为被1253年奉命出使蒙古的法国传教士鲁布鲁克记载在他写给教皇的出使报告《鲁布鲁克东行纪》里了，而成为欧洲人最早见得到记载的纸币。
这个时期发行的纸币，主要是出于军事战争与财政支用的需要，蒙古辖属的地方汉人世侯势力及蒙古领主为了经营地方，试图印行纸钞来促进商品流通、获取财利。如1227年，何实（元代将领）在山东博州以丝为本印行会子，“权行一方，民获贸迁之利”。元太宗八年（1236）正月，窝阔台接受建议印行交钞，但似乎流通不广。太宗死后两年的1242年，邢州安抚使刘肃“行楮币，公私赖焉”。
元宪宗元年（1251），蒙哥即位后命布智儿主事“印造宝钞”。元宪宗三年（1253），领主忽必烈在京兆地区立交钞提举司印造交钞“以佐经用”。这一时期，各道多发行地方性纸钞，限于特定区域流通，两三年一换，货币分割状态明显。如王恽所说：“各所领发行纸币，交易买卖，纸币皆不出所领。”为了改变这种货币割据的局面，地方世侯率先出台相关措施，以河北真定路兵总管史楫于宪宗元年（1251）所立“银钞相权”法最为重要。
