月兔神话是古代文明共有现象
兔为卯时之灵，卯时是清晨的5点至7点，这时太阳即将升起，而月亮的光辉还未完全隐退，古人由物喻事，常以玉兔指代月亮，月神之属、丰收之灵。在我国，月兔的形象最早出现在西汉马王堆帛画中。
西汉马王堆帛画中出现的日乌、月兔、蟾蜍等。图据四川博物院“吉祥兔宝——癸卯兔年生肖主题文物展”翻拍 摄影：文康林
不过兔形玉饰在新石器时代就出现了，与“月兔”配对的“日乌”（“日中乌”“负日乌”“三足乌”等），在不少新石器时代遗址中都有发现，如仰韶文化的负日彩陶、河姆渡文化的双乌负日纹牙雕、凌家滩文化的玉乌负日等。完全可以相信，在西汉马王堆帛画之前，一定有更早的月兔形象待发现。
商代兔形玉饰（约公元前1600年—公元前1046年），四川博物院藏。摄影：文康林
文献资料方面，将月与兔联系在一起，可溯源至战国时期《楚辞·天问》：“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹？”学者们对“菟”字的解释有多种，如菟丝草、楚语虎（鲁迅）、蟾蜍（闻一多）、兔等，主流的解释就是兔子。
东汉代画像石、画像砖中，常出现玉兔捣药的形象，玉兔或捣药或炼丹，或手持灵芝，出现在西王母、东王公或仙人身边。
