谈及战国名将，我们可以如数家珍，孙膑、吴起、白起、李牧等等，但春秋有哪些名将呢？除了齐国管仲、吴国孙武与伍子胥、秦国孟明视等寥寥几人之外，似乎很难有什么让我们印象深刻的名将。
原因其实很简单，西周到春秋早期，当时战争“崇尚周朝军礼”，比较死板，就是摆好阵势有礼节的厮杀，偷袭埋伏、截取粮道之类的胜之不武且遭人鄙视，谋略能力与指挥能力没有太大的发挥空间，宋襄公就是崇尚周朝军礼的国君，所以在春秋大部分时间里，没有后世标准下的名将生存的土壤。
但到春秋中晚期，战争理念发生巨大变化，从春秋“崇礼”逐渐向“诡诈”转变，宋襄之仁已经不合时宜了，用兵诡诈慢慢成为了主流，为了取胜可以不择手段、不拘一格。所以，春秋中晚期之后名将辈出，其中最广为人知的代表是说出“兵者，诡道也”的孙武！
华夏文明看春秋，春秋大义看晋国！在春秋五霸中，含金量最高的是晋国，维持霸主地位长达150余年，晋国的霸主地位肯定不是充话费送的，而是打出来的。其实，在晋国称霸过程中，有一位春秋第一名将辅佐，并且他在战争由“崇礼”转向“诡诈”的过程中，起到了至关重要的作用。
齐桓公去世之后，天下霸主之位空缺，秦国、楚国、晋国纷纷逐鹿天下，争夺霸主之位。其中，没了齐国压制的楚国，又开始北上入侵中原了，这一次猎物是宋文公时的宋国，其祖父宋襄公时楚国就曾入侵过。
其实，齐桓公称霸之前，南方楚国非常强大，与北方戎狄几乎打穿了“中国”，史书记载的是只在一线之间，当时华夏危在旦夕。但即便齐桓公称霸时，也只是率领中原诸侯压制楚国，而没有与楚国发生战争，说到底齐桓公也没有必胜的把握。
宋文公向晋文公求救，但面对强大的楚国，刚刚稳定国内的晋文公，陷入了左右为难的境地：出兵救宋，与楚国打，不仅没把握，打输的话局面更糟糕，而且楚国曾经帮过他，还会给人忘恩负义的印象；但宋文公也帮过他，不救宋也说不过去。
晋文公少年时，有五个品德高尚的好友，其中之一叫先轸，他继位后先轸担任下军佐，郤縠担任中军将。晋文公继位后实行“三军六卿制”，即中军、上军、下军，主官分别为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，都由“卿”级别的贵族担任。因此，先轸担任下军佐，在高层排名中是最后一位，地位不太高。
对于救不救宋，先轸认为必须救宋，因为不救宋国，不仅是忘恩负义，而且将失去中原其他小国的信任，从而在争霸中出局。在先轸与狐偃的劝说下，晋文公下定决心出兵救宋。
但楚国实力过于强大，先轸即便再自信，也不敢轻易与楚国硬碰硬，于是晋文公与先轸等人决定首先联合秦齐等国，以在外交上孤立楚国，然后决定先打楚国盟友曹国、卫国，以此逼迫楚国放弃围困宋国。其实，这就是战国时出现的围魏救赵之计，也就是说围魏救赵之计早就出现了。
