说到金融，很多人觉得即熟悉又陌生。熟悉是觉得金融就是钱，陌生是因为看不懂。那金融到底是什么，为谁服务，其社会价值又是什么呢？
随着早期人类社会的发展，人的财富需要载体，这种载体不仅是财富的体现，还需要可以作为金融工具，具备交换、保值，甚至升值的空间。早期的人类社会，是把羊、甚至没有自由选择权的人当作财富载体。在一些清朝的题本档案中，女婢、家奴等是和土地房产、金银古董一并列在家产总额中的。随着货币的出现，货币就成为了人类最早、最普遍、最基本的金融品种，也成为了人们的财富存储载体和商品交易载体。比如，你今天把你制作的一个锄头换成了100块钱，那么就相当于你把你所创造的价值存在了货币中，过了一段时间之后，你用这100块钱换了1张车票，这就相当于你把你今天创造的价值跨越时间存储了起来，并在未来实现了价值交换。我们称之为跨期价值交换。这就是金融。
所有在双方间实现跨期价值交换的都是金融，这里需要注意的是，商品的现货交易不属于跨期价值交换，随着商品所有权的转移，同时完成商品实体的交换与流通，因此现货交易不存在跨期交割所带来的信用、违约问题。解决跨时间跨空间的价值交换，是金融的本质，正是因为这个本质，金融会出现泡沫、金融危机等问题。同样，货币作为跨期交易的载体，本身并不具备保值、增值、避险功能，其是使用人和货币发行人之间的跨期价值承诺，因此也会存在货币贬值等风险，以后再谈这个问题。
除了货币之外，借贷、股票、基金、债券、期货、期权等都是金融产品。其中，借贷是典型的跨期价值配置，比如甲今天有10万元放在柜子里用不上，乙今天没有钱但1年后能有12万元，乙就向甲借10万元，保证1年后还本，并额外支付1万元的利息。这个例子说明甲把10万元转移到1年后持有，并获得1万元利息回报；乙则是把1年后的10万元转移到今天持有，当然乙需要为此付出1万元的利息成本，这就是借贷。甲乙双方通过借贷进行了跨期价值配置，实现了跨期价值交换。从这个例子，我们可以看出，乙1年后能不能向甲归还10万元本金，并支付1万元利息，非常关键。因此，跨期价值交换一定存在信用和违约问题。
股票、保险也都是跨期价值交换。但股票作为跨期价值载体所带来的回报是不确定的，因为你不知道在未来是否能分红、是涨还是跌，因此股票是没有保证的跨期价值交换；而保险的跨期价值交换是有条件的，其属于风险事件驱动型金融产品，保险交易的支付条件取决于风险是否发生，比如你为车辆购买了玻璃破碎险，只有当车辆的挡风玻璃和车窗玻璃出现破损时，保险公司才会支付赔偿，否则，就不会支付，所以保险作为跨期价值载体所带来的回报是模糊的。
从理论上讲，我们可以把任何跨期价值交换都设计成金融契约，现在也有很多金融创新，但所有的金融契约必须建立在实际的可执行性和可交易性上，并且还要取决于当下的信息条件、技术条件、制度环境等因素。
金融是跨期交易的工具，直接带来的是金钱、风险与流动性在买家与卖家、现在与未来之间的重新分配，因此，金融的基石是信任。我们将在下一期中讨论传统社会的信任关系。
