春夏秋冬是自然界四时气候的正常变化，又是阴阳升降、寒暑更迭的征象。人生在天地之间，一切生命活动均与大自然息息相关，无论四时气候、昼夜晨昏、日月运动、地理环境，各种变化都会对人体产生影响。人们如果能顺应自然，遵循自然变化规律，使生命的节奏随着四时气候变化进行调整，就能延年益寿，否则就会生病或夭折。这种人与自然的相通、相应关系，就是“天人相应”的整体观思想。
《素问.四气调神大论》中指出：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳、秋冬养阴，以从其根，故以万物沉浮于生长之门。”
春夏之季，阳气盛长，万物开始生长茂盛，人体要应春夏季节变化，注意调养、保养自身的阳气；秋冬之时，阳气闭藏，万物收藏，人体要顺应阳气收敛、阴气盛长的特点，注意保养、调养自身的阴气，使自己阴气、阴精充足，更多地积蓄生命活动的基本物质。中医学认为，自然界万物的生长规律是春生、夏长、秋收、冬藏，人的生理也离不开这个规律。因此，按照春夏秋冬四时变化调养人体的阴阳气血是养生的根本法则。
◆春季养阳，重在养“生"
春为四时之首，万象更新之始，《素问.四气调神大论》 说:“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣。”故春季养生在精神、饮食、起居、运动等方面，都应顺应春天阳气升发、万物始生的特点，注意顾护阳气，注重一个“生”字。以起居调养为例，要求夜卧早起，广步于庭，披发缓行，以便使精神情志随着春天生发之气而舒畅愉快。当今人崇尚“春游”，多选择春风和煦、阳光明媚的春天，踏青问柳，登山赏花，怡情益志，这正合春阳生发之机，利于养生健体，值得提倡。由于春季阳气初生未盛，气候变化大，加之机体腠理开始变得舒松，耐寒力减弱，故应注意保暖御寒，此即古人“春捂”的道理，目的是为了保护初生的阳气不受伤害。
◆夏季养阳，重在养“长”
夏季烈日炎炎，地热蒸腾，雨水充沛，是自然界万物繁荣、成实的季节，夏季养生应顺应夏季阳盛于外的特点，注意顾护阳气，注重一个“长”字。以饮食调养为例，夏季阳在外阴在内，胃肠蠕动减慢，胃酸分泌减少，饮食宜清淡，不可过于寒凉。夏季的解渴消暑之品，如西瓜、绿豆汤等应少冰镇，另可适当食用一些生姜、大蒜、辣椒等辛辣之品，一是增强人体阳气；二是增加食欲；三是可通过出汗达散热降温之目的，此于暑中求热，乘夏养阳之法可谓事半功倍，且无“火”、“毒”之虞。所以古人有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的说法。根据“夏季养阳”的法则，夏日三伏天，每伏食附子粥或羊肉附子汤一次,配天地阳旺之时，以壮人体的阳气。临床上广泛采用的“冬病夏治”方法，就是对“夏季养阳”法则的发展。
◆秋季养阴，重在养“收”
秋天暑热渐消，气候凉爽干燥，是阳气渐收、阴气渐长、万物成熟与收获之季，故秋季养生，皆以养“收”为要。以精神调养为例，秋天叶落草萎，万物开始萧条，易使人产生凄凉、忧郁、烦躁之感，因此秋季养生应保持乐观情绪，使心气平和，不急不躁，精神内守，以平秋令肃杀之气对人体的影响；秋天不让情绪受外界影响，可使肺气得以清静，此即秋天调养“收气”之法。另秋天气候宜人，是睡眠的好时光，应早睡早起，适当增加睡眠时间,以养秋阴。秋内应于肺，秋燥易伤津液易伤肺，故秋宜多食甘润之品，以生津益肺，润燥护肤，常用食物有芝麻、蜂蜜、梨、枇杷、柿子、甘蔗、香蕉、百合、银耳、乳品等，正如《饮膳正要》所说：“秋气燥，宜食麻以润其燥。”
◆冬季养阴，重在养“藏”
冬天气温骤降，天寒地冻，万物闭藏，此时阳气敛藏，阴精内亏，蛰虫尚用冬眠来养精蓄锐为来春生机勃发做准备，人类更应顺应自然规律，故冬季养生应以“藏”为原则，保暖避寒为大法，使阴精潜藏于内，阳气不致外泄。以起居调养为例，应早卧晚起，去寒就温，以适应冬天调养“藏”气的养生方法，使人体阴阳平衡，精力充沛。冬内应于肾，“肾为先天之本，生命之源”，此时进补最佳，但需因人而宜，饮食一般多选滋阴潜阳、补肾填精、热量较高之品，如谷类、鳖、龟、木耳、龙眼肉、红枣、核桃仁、羊肉、牛肉、狗肉等。
