碳纤维材料，由有机纤维经过一系列热处理转化而成，是一种力学性能优异的新材料。这种轻质材料具有强度高和重量轻的优势，常用于制造网球拍、自行车和少数非常昂贵的车型。但这种碳纤维轻质材料与钢、铝材料相比，花费的成本也要多得多。
为了碳纤维制成的复合材料能够取代车辆中的钢材，据西班牙《趣味》网站报道，美国麻省理工学院的研究人员找到一种新的廉价材料。
以前的碳纤维通常由从石油中提取的聚合物（如聚丙烯腈）制成，但这样生产出的纤维材料成本非常高。研究人员放弃使用聚合物，转而使用一种被称为石油沥青的废料。这种废料的价值低，对环境还有污染，只能用于制造沥青等低价值产品。由石油废料制造的新型碳纤维不仅制造成本低廉、材质更轻、强度也提升很多。
研究人员表示，在制造纤维材料的过程中，为了弥补强度的不足，传统纤维材料必须制成织物。这一过程非常复杂，如果利用石油废料来制造碳纤维的话，就可以简化这一复杂操作。
目前，汽车用优质碳纤维的价格为每磅10至12美元，而用于航天器组件的碳纤维，每磅高达数百美元。但利用石油废料生产出的新型碳纤维材料的生产成本则非常低，还具有与常规钢板相同的安全性。在未来，这种新材料完全有可能取代车辆中的钢材，甚至可以成为制造飞机和航天器的高价值、超轻结构材料。
