“蹄子”是《红楼梦》特别口语化的“称呼”，贾家上下除贾宝玉没说过外，哪怕林黛玉都说。“蹄子”作为称呼年轻女性的口语，算不上贬义。但不同场合称呼，意义完全不同。比方平儿，她被贾琏骂“蹄子”，与被王熙凤和贾母骂“蹄子”，意思轻重就不一样。
（第二十一回）平儿便跑，被贾琏一把揪住，按在炕上，掰手要夺，口内笑道：“小蹄子，你不趁早拿出来，我把你膀子撅折了。”
贾琏偷情多姑娘，行李中夹带了一绺头发被平儿发现，贾琏看到后欺身上来抢夺，口内笑骂平儿“小蹄子”，夫妾之间的“调笑”言语，亲昵中带着狎戏。
“小蹄子”特指年轻女性的詈词和昵称，含义褒贬不一。出处有这么几个：
第一，古代戏子称“弟子”，地位低下等同女性。因“弟子”谐音“蹄子”，“小蹄子”久而久之代之以女性口语。此说不算严谨。
第二，女子老爱用手指人，拧人，戳人，掐人，民间手蹄同义，小蹄子为女孩子代称。略通。
第三，指女人手脚小巧，源自裹脚女性。此说更靠谱。清朝以前文学作品“小蹄子”之说不多，尤以《红楼梦》最多，《儒林外史》等也有。清朝官方禁止裹脚，但民间风气尤盛。
第四，满人少数民族，日常接触马、羊、牛等有蹄动物，大人骂男孩子为“小畜生”“小崽子”，骂女孩子则是“小蹄子”。此说有一定道理。
不管如何，《红楼梦》中女性最多，“小蹄子”横行。贾琏在闺房之中与妾相处，称呼平儿“小蹄子”，是夫妾间调笑。没有尊重却很融洽。
（第二十一回）平儿道：“别叫我说出好话来了。”说着，也不打帘子让凤姐，自己先摔帘子进来，凤姐自掀帘子进来，说道：“平儿疯魔了。这蹄子认真要降伏我，仔细你的皮要紧！”贾琏听了，已绝倒在炕上，拍手笑道：“我竟不知平儿这么利害，从此倒伏他了。”
这一段夫妻妾三人日常对话，平儿难得对王熙凤使了性子，可见二人感情极好。王熙凤这里唤平儿蹄子，与林黛玉唤紫鹃蹄子一样，都是姐妹平等称呼，透着亲昵。
王熙凤嗔着贾琏把平儿“惯坏了”，是指贾琏背后更疼平儿。不为吃醋，不为警告，正是“妻不如妾”写照。这句“蹄子”是维系夫妻妾三人感情的纽带，与贾琏叫平儿“小蹄子”的意思全然不同。
（第四十四回）贾母又道：“你放心，等明儿我叫他来替你赔不是。你今儿别要过去臊着他。”因又骂：“平儿那蹄子，素日我倒看他好，怎么暗地里这么坏。”
同样是贾琏、王熙凤、平儿夫妻妾三人故事。第四十四回因贾琏偷情鲍二家的被抓现行，王熙凤吃醋，平儿被无辜连累。贾母误会平儿耍奸骂她“那蹄子，怎么暗地里这么坏”。
贾母最恨女子吃醋悍妒，对王熙凤早有不满。因娘们感情好，王熙凤会来事，加之贾琏夫妇年纪不大，贾母睁一只眼闭一只眼，不予追究。但对王熙凤以外别的女人妒忌就零容忍。
贾母听闻王熙凤一面之词，骂平儿用“那蹄子”是要翻脸的前兆。如果不是尤氏等知道平儿冤枉，替她说话，后果不堪设想。
（第六十九回）秋桐正是抓乖卖俏之时，他便悄悄的告诉贾母王夫人等说：“专会作死，好好的成天家号丧，背地里咒二奶奶和我早死了，他好和二爷一心一计的过。”贾母听了便说：“人太生娇俏了，可知心就嫉妒。凤丫头倒好意待他，他倒这样争风吃醋的。可是个贱骨头。”
可怜尤二姐被冤枉没人替她分辩，被贾母一句“贱骨头”判了死刑。平儿“那蹄子”万幸有人帮扶，否则下场堪忧。
“小蹄子”在《红楼梦》中所用颇多，多是戏谑口语。观贾琏一家唤“蹄子”三种不同意义，可知语言之精妙，是阅读《红楼梦》的大乐趣之一。
